这个故事的主人公是“丑小鸭”，事实上是一只美丽的天鹅，因为生活在一个鸭场里，鸭子们觉得它与自己不同，就认为他很“丑”。其他的动物，如鸡、狗、猫也随声附和，都鄙视他。它们都根据自己的人生哲学来对他评头论足，说：“你真丑得厉害，不过只要你不跟我们族里任何鸭子结婚，对我们倒也没有什么大的关系。”它们都认为自己门第高贵，了不起。单纯的“丑小鸭”觉得“还是走到广大的世界上去好”。就在“广大的世界”里，一天晚上他看见了“一群漂亮的大鸟从灌木林里飞出来……他们飞得很高……那么高，丑小鸭不禁感到说不出的兴奋”，这就是天鹅。

天鹅发现“丑小鸭”是他们的同类，就“向他游来…”。原来“丑小鸭”自己也是一只美丽的天鹅，即使他“生在养鸭场里也没有什么关系”。

    这篇童话一般都认为是安徒生的自传，描写他童年和青年时代所遭受的苦难，他对美的追求和向往，以及他通过重重苦难后所得到的艺术创作上的成就和精神上的安慰。