在古代奥运会中，各城邦的代表参加祭祀活动和游行，政治使节缔结条约，艺术家展出作品，学者和教师研讨学术，雄辩家发表演说，商人穿着最华贵的衣服，戴着最珍奇的珠宝，炫耀自己的富裕。各城邦派出的选手则在竞技场上奋勇拼搏，他们赤身裸体进入赛场，向神和观众展示他们超人的体能、健美的身体和良好的教养。

　　奥运会的盛况大大超出了竞技比赛的范围，成为全希腊最盛大的节日。

　　公元前五世纪末爆发的泼罗奔尼撒战争使希腊奴隶制走向衰败，也是古代奥运会由兴到衰的转折点。战争使运动竞技失去了原来的意义，运动会上出现了营私舞弊、损人利己的不良倾向，奥运会的崇高理想受到扭曲。

　　公元前二世纪，罗马征服了希腊，古代奥运会走向全面衰落。公元四世纪末，统治了希腊的罗马皇帝狄奥多西一世宣布立基督教为国教，因此把祭祀宙斯神的古代奥运会当作是异教活动。为了维护罗马对希腊的统治，为了巩固基督教的地位，公元394年，狄奥多西一世下令终止了古代奥运会。举办了293届，历时1170余年的古代奥运会从此消失了。