１７世纪～１８世纪中期，很多化学家和医学家曾对燃烧现象的本质进行广泛的研究，并提出了各种学说。其中，以德国医生兼化学家Ｇ·Ｅ·施塔尔为代表提出的“燃素说”影响最为深远。他认为一切可燃的物质中都含有一种气态的要素，即所谓燃素，它在燃烧过程中从可燃物中分散出来，与空气结合，从而发光发热。

　　正因为木头中含有这种特别的要素，所以能够燃烧，而石头中不含这种特别的要素，所以不能燃烧。木头燃烧，就是燃素从灰中分离出来，燃烧后，燃素跑掉了，炉膛里剩下的就是灰。他把一切化学变化，甚至物质的化学性质乃至颜色、气味的改变，都归结为物质释放燃素或吸收燃素的过程。

　　这一学说把当时所知的大多数化学现象作了统一解释，帮助人们摆脱并结束了炼金术思想的统治，对促进化学的解放，起到了一定的积极作用。

　　燃素说在化学史上几乎统治了１个世纪，但是随着化学的发展，化学家更多地应用定量测定的方法研究化学反应，燃素说开始动摇。那时燃素被看做是真实物质，许多人花费了很多精力去寻找燃素，以求解释所观测到的化学反应中的重量变化。当重量很轻且又极易燃烧的氢气被发现后，又有人认为氢就是燃素。１７７４年～１７７７年，法国化学家Ａ·Ｌ·拉瓦锡以他的燃烧作用的氧化学说彻底推翻了燃素学说。